Sophie Germain (1776-1831), une mathématicienne face aux préjugés de son temps

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Conférence organisée par l’IREM avec Anne Boyé, IREM de Nantes.

Née il y a 240 ans, Sophie Germain fait partie de ces femmes méconnues ou mal reconnues, les invisibles de l’histoire. C’est pourtant une de nos premières mathématiciennes, et l’une des plus grandes. Nous raconterons comment elle devra lutter tout au long de sa vie contre les préjugés de son époque, qui enfermaient les femmes dans leur rôle de mère, de maîtresses de maison, leur déniant le droit à l’instruction, particulièrement dans les sciences, et comment pourtant elle s’initiera seule aux plus hautes mathématiques utilisant parfois le subterfuge d’un pseudonyme masculin. Elle sera la première femme à recevoir un prix de l’académie des sciences, en 1816, et fera progresser de façon significative la théorie des nombres, par l’intermédiaire de sa correspondance avec le grand mathématicien Carl Gauss. Parcourant son histoire et son œuvre, nous comprendrons pourquoi, cependant, un de ses biographes la nommait « l’oubliée de la Tour Eiffel », pourquoi elle fut aussi longtemps l’oubliée du grand théorème de Fermat, et peut-être encore plus l’oubliée de la philosophie, elle qui inspira Auguste Comte.