Stockés par des écureuils il y a 32000 ans en Sibérie (Russie) et depuis conservés dans le permafrost (pergélisol), des fruits de silènes, une petite plante à fleurs, ont permis de redonner naissance à cette variété antique.

La Silene stenophylla est une plante qui pousse encore naturellement de nos jours en Sibérie mais le spécimen auquel ont donné naissance des scientifiques russes est légèrement différent de son descendant actuel. Il considérer que ce sujet a été régénéré à partir de tissus très anciens et conservés dans la glace sibérienne. Le pergélisol (permafrost), cette couche de glace de plusieurs centaines de mètres de profondeur couvrant près de 20 % de la surface de la Terre, abrite les restes d’une multitude de micro-organismes viables, dont beaucoup ont été « réveillés » par les chercheurs. Aucune plante à fleurs n’avait pu y être récupérée après un si long « sommeil ». Les graines et fruits de silène constituent donc les premiers restes de spermophiles datant du Pléistocène découverts. Ils ont sans doute été enfouis, sur une rive de la rivière Kolyma, dans le Nord la Sibérie par un écureuil qui se constituait des réserves pour l’hiver. Les sédiments, conservés à une profondeur de 38 mètres à des températures inférieures à zéro degré Celsius, sont vieux de plus de 30000 ans, selon la datation au radiocarbone réalisée par les auteurs qui publient leur découverte dans les PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), les comptes-rendus de l’académie américaine des sciences.

Les chercheurs ont prélevé des tissus placentaires sur trois fruits immatures qu’ils ont réussi à faire croître pour obtenir des pousses qu’ils ont pu planter pour les faire grandir, en laboratoire. Un an plus tard, les plantes adultes ont donné des fleurs qui ont été pollinisées avec du pollen découvert à côté des graines et qui ont ainsi donné des fruits. Les plantes régénérées présentent un phénotype distinct des Silene stenophylla modernes (le génotype est actuellement analysé), ce qui confirmerait que c’est bien une version archaïque de cette plante qui a été cultivée par les chercheurs.