Le Markdown, une praxis énonciative du numérique

Note de bas de page 1 :

Désormais TOEN.

En nous appuyant principalement sur la théorie opérationnelle de l'écriture numérique (Crozat et al., 2011)¹ développée au COSTECH (Connaissance, Organisation et Systèmes TECHniques) de l'Université de Technologie de Compiègne, nous voudrions mettre en lumière les tensions et les interactions entre les niveaux techno-applicatif et sémio-rhétorique de l’écriture numérique, telle qu’elle est définie par Crozat et al., tensions qui intéressent particulièrement une sémiotique du numérique à laquelle nous essayons de contribuer. Nous appuierons notre réflexion sur un exemple de langage de balisage léger, le Markdown, en analysant les choix présidant à sa conception et son évolution, considérant un tel langage, libre et accessible, comme un lieu privilégié de l'observation du dialogue humain-machine.

Note de bas de page 2 :

Il existe plusieurs graphies du terme ; l’inventeur du langage utilise majoritairement la majuscule, sans distinction claire entre le logiciel et le langage, mais de nombreux développeurs utilisent l’italique et la minuscule pour désigner le langage. Nous signalerons les noms de logiciels en gras. Dans le cas du Markdown, nous différencierons donc le logiciel (Markdown) du langage (Markdown), quitte à modifier les citations des auteurs, ce que nous signalerons.

Note de bas de page 3 :

Désormais LBL.

Note de bas de page 4 :

Par exemple, les signes *, _, #, sont utilisés pour la mise en page en Markdown, et reStructuredText, en Textile, etc.

Le Markdown² est un langage de balisage léger développé par John Gruber (aidé d’Aaron Schwartz) en 2004. Les langages de balisage léger³ permettent d’écrire dans un fichier en texte brut, en ajoutant au texte des balises simplifiées (en général des signes typographiques de ponctuation entourant ou précédant la suite de caractères à modifier⁴) permettant d’intégrer la mise en forme du texte de manière lisible par un humain, tout au long de l’écriture, avant qu’elle soit convertie dans un autre format. Selon son auteur :

Note de bas de page 5 :

Toutes les traductions de l’anglais sont de notre fait, sauf exception explicitement indiquée. Nous l’indiquerons désormais par la mention Nt après le nom de l’auteur.

« Markdown est un outil de conversion de texte en HTML pour les rédacteurs web. Markdown vous permet d’écrire en utilisant un format de texte brut facile à lire et à écrire, puis de le convertir en XHTML (ou HTML) structurellement valide. » (Gruber, 2004b, notre traduction)⁵

Note de bas de page 6 :

Voir l’URL : https://en.m.wikipedia.org/wiki/Setext (consulté le 7 juillet 2019).

Note de bas de page 7 :

Voir l’URL : https://tidbits.com/ (consulté le 7 juillet 2019).

Note de bas de page 8 :

Voir l’introduction de David Goodger, URL : http://docutils.sourceforge.net/docs/ref/rst/introduction.html (consulté le 7 juillet 2019).

Note de bas de page 9 :

Voir l’URL : https://textile-lang.com/ (consulté le 7 juillet 2019).

Note de bas de page 10 :

Voir l’URL : https://textpattern.com/(consulté le 7 juillet 2019).

Note de bas de page 11 :

Il ne reste aujourd'hui du site qu’une page de démonstration de… Textile, voir l’URL : https://www.booked.net/textism.html (consulté le 7 juillet 2019).

Note de bas de page 12 :

Voir la présentation du Markdown par John Gruber sur DaringFireball, URL : https://daringfireball.net/projects/Markdown/ (consulté le 13 avril 2019).

Chaque LBL a d’abord été pensé pour fluidifier un processus d’écriture récurrent, en évitant de coder à la main les différentes instructions de mise en forme et de structuration : par exemple, le Setext⁶ a été développé par Ian Feldman en 1992 pour faciliter l’écriture de la newsletter TidBITS⁷, un périodique technique hebdomadaire distribué alors par mail, le reStructuredText⁸ par David Goodger en 2002 pour faciliter le processus d’écriture de documentation des programmes codés en Python, Textile⁹ par Dean Allen en 2002 pour faciliter la publication avec TextPattern¹⁰, le CMS qu’il développait de manière concomitante après avoir utilisé ses fonctionnalités pour publier son propre site, Textism¹¹ ; enfin, le Markdown pour faciliter la publication de billets de blogs dans MovableType, le moteur de blog utilisé par John Gruber pour sa revue en ligne DaringFireball¹². Gruber a principalement en tête le modèle du courrier électronique lorsqu’il conçoit le langage Markdown :

Note de bas de page 13 :

On demandera au lecteur ou à la lectrice ne connaissant pas la syntaxe du Markdown, de se reporter à son exposition par son auteur sur la page web https://daringfireball.net/projects/Markdown/syntax#overview (consulté le 13 avril 2019) ; ou à sa traduction intégrale en français réalisée par Michel Fortin : https://michelf.ca/projets/php-Markdown/syntaxe/ (consulté le 13 avril 2019), qui a porté le Markdown en PHP. Il existe aussi un Guide du Markdown, en anglais, qui décrit la syntaxe de base et plusieurs variantes entre lesquelles il permet la comparaison, enfin, plusieurs outils d’écriture en ligne permettent de rapidement prendre en main le langage, comme le dingus (logiciel d’entraînement en ligne) créé par Gruber lui-même, https://daringfireball.net/projects/Markdown/dingus (consulté le 13 avril 2019) ou le Markdown Tutorial : https://www.markdowntutorial.com/ (consulté le 13 avril 2019).

« Bien que la syntaxe de Markdown ait été influencée par plusieurs filtres de texte vers HTML existants - dont Setext, atx, Textile, reStructuredText, Grutatext et EtText - la plus grande source d'inspiration pour la syntaxe de Markdown est le format du texte brut des e-mails. À cette fin, la syntaxe de Markdown est entièrement composée de caractères de ponctuation, lesquels ont été soigneusement choisis de manière à ressembler à ce qu'ils signifient. » (Gruber, 2004d, op. cit., Nt)¹³.

Note de bas de page 14 :

Rappelons que Gruber s’adresse essentiellement à des développeurs, pour qui le HTML n’est que le langage par lequel il faut passer pour afficher sa documentation en ligne, un simple outil relativement trivial.

Il explique avoir été partisan de l’écriture en HTML brut, considérant que l’HTML était facile à apprendre¹⁴. Mais après un an d’écriture de DaringFireball, il s’est juste rendu compte non seulement de l’usure provoquée par la répétition de tâches de mise en forme (ce qu’il compensa par l’usage d’un moteur de blog), mais également que le HTML pouvait être pénible à écrire et à lire :

Note de bas de page 15 :

Ce qui fait dire à l’auteur que certains choix dans la logique du langage sont ses choix, ceux qui lui réservent le moins de surprise, voir l’URL : http://blade.nagaokaut.ac.jp/cgi-bin/scat.rb/ruby/ruby-talk/143691 (consulté le 13 avril 2019).

Nous pouvons tirer une première conclusion de ces éléments : le Markdown, comme la plupart des autres langages de balisage léger, n’est que le reflet de la pratique de son auteur, une mise en forme machinique de ses actions, ou, plus généralement, de son comportement. C’est la praxis énonciative de Gruber, ou du moins du Gruber rédacteur de DaringFireball qui est intégrée au langage, et convertie pour la machine via le script Perl. Cette individuation du dialogue humain-machine n’est pas spécifique aux LBL, si l’on se reporte à l’histoire de l’informatique. Plus les besoins de calcul brut ont été couverts, plus les capacités physiques de la machine ont augmenté, et plus la programmation s’est localisée, orientée vers l’adaptation à l’humain programmeur. Les années 1990 marquent ce tournant des langages de programmation créés pour servir les besoins locaux de leurs utilisateurs : Python comme interpréteur de commande pour le système d’exploitation hollandais Amoeba, Ruby de la frustration de son auteur, Yukihiro « Matz » Matsumoto, à l’usage d’autres langages de programmation¹⁵, Javascript pour renforcer l’adoption de Nestcape, etc. On constate que la motivation est souvent liée à une frustration dans l’usage d’un langage précédent, et qu’elle procède de l’adaptation non pas à des machines différentes, dès lors que le niveau d’abstraction a permis de se sortir de l’adaptation à une machine particulière, mais à des humains différents, qui construisent le nouveau langage avec leurs logiques propres (individuelle, ingénieuriale, industrielle, commerciale). Toutefois, la possibilité d’extension de l’usage du langage est soumise à son niveau de standardisation, qui permet son interopérabilité. Ainsi, les langages de balisage léger, derniers arrivés parmi les langages de description, apparaissent pour répondre à une activité d’écriture limitée de leur auteur. Ce sont d’abord des idiolectes numériques, qui se situent au croisement du contexte machinique et du contexte social dans lesquels ils se déploient. En tant que langage informatique, ils doivent un tribut de compatibilité aux machines standardisées (celles de l’ère du personal computing) et aux langages disponibles. En tant que langages sociaux, ils répondent à des besoins humains spécifiques, ce qui conduit forcément, dès que leur adoption dépasse le premier cercle des adeptes précoces, à une interrogation de leurs limites premières.

Note de bas de page 16 :

Voir l’URL : https://johnmacfarlane.net/babelmark2/#results. La première version de Babelmark est écrite par Michel Fortin, le premier développeur à avoir implémenté Markdown en PHP. Elle a été reprise par John MacFarlane, qui en a fait une version décentralisée (voir l’URL : https://johnmacfarlane.net/babelmark2/faq.html), dont nous nous sommes servis pour l’illustration.

Si l’argument de la simplicité revient dans toutes les discussions sur les avantages du Markdown, à l’opposé, toutes les critiques convergent vers les difficultés inhérentes à sa non standardisation. Avec l’évolution exponentielle de la publication numérique, en ligne ou non, le Markdown devient populaire comme langage d’écriture et de publication, quelle que soit la spécialisation du rédacteur : les différentes variantes du Markdown, souvent nommées flavor (parfum, ou saveur), de manière assez suggestive, entérinent cette évolution. En l’absence d’une direction donnée par son fondateur, le Markdown ouvre la porte à une multitude de variantes qui l’éloignent autant de l’interopérabilité, chacune ajoutant ses spécificités à la norme déjà bancale de l’original. L’un des développeurs les plus avancés dans l’évolution du Markdown a même mis au point, en guise de test, une application permettant de mesurer les différences entre les 22 versions connues du langage, qu’il nomme babelmark¹⁶, en référence à l’épisode biblique.

Note de bas de page 17 :

Voir l’URL : https://blog.codinghorror.com/responsible-open-source-code-parenting/ (consulté le 7 juillet 2019).

Note de bas de page 18 :

Voir l’URL : https://blog.codinghorror.com/the-future-of-Markdown/ (consulté le 7 juillet 2019).

Babelmark illustre bien la prolifération des variantes : le Markdown est devenu un sociolecte numérique de fait, voire un langage numérique véhiculaire. Sa notoriété est en effet d’abord acquise auprès de la communauté des développeurs, et assise après le choix de son implémentation sur StackOverflow (https://stackoverflow.com), le site de discussion de référence chez les développeurs, créé par Jeff Atwood, et sur GitHub, la plateforme de référence de dépôt de code. Cela donne à Atwood un poids certain dans l’évolution du langage. Après plus d’un an d’observation de l’implémentation du Markdown sur StackOverflow, dans un ambivalent billet de blog de 2009, où il dit à la fois son soutien au Markdown et son exaspération quant à l’inconséquence de son auteur, Atwood finit par poser la question de « la responsabilité parentale du code open source »¹⁷. Il n'est pas seul dans ses récriminations ; plusieurs développeurs importants des variantes les plus connues du Markdown discutent avec lui de l’opportunité de développer un standard pour le langage de balisage. Atwood lance un appel aux bonnes volontés dans un article de 2012 intitulé « L’avenir du Markdown »¹⁸, dans lequel il :

Note de bas de page 19 :

Voir à ce propos le billet de Jeff Atwood, « Standard Markdown is now Common Markdown », et ses commentaires, pas dupes, voir l’URL : https://blog.codinghorror.com/standard-Markdown-is-now-common-Markdown/ (consulté le 7 juillet 2019).

Les principes pragmatiques idiolectaux de Gruber, consistant à « faciliter la lecture, l’écriture et la révision de la prose » (Gruber, 2004a, op. cit.), ont vécu. La standardisation implique une montée en généricité qui se lit même dans le vocabulaire employé pour décrire la spécification, et qui le dépossède de son langage. Ses ultimes résistances (il fait changer le nom du projet Standard, puis Common Markdown en CommonMark¹⁹) n’ont plus d’effet sur le devenir du langage. Le groupe de travail, composé de John MacFarlane, David Greenspan, Vicent Marti, Neil Williams, Benjamin Dumke-von der Ehe, et Jeff Atwood, procède en 2015 à une demande officielle de standardisation auprès de l’IESG (Internet Engineering Steering Group), le groupe de pilotage de l’ingénierie Internet responsable du processus de normalisation d’Internet.