Diderot et les Antilles : nouvelle sensationnelle d’un tremblement de terre en 1770 dans son Voyage à Bourbonne et à Langres Diderot and the West Indies: incredible news about the earthquake in his 1770 Voyage à Bourbonne et à Langres

Note de bas de page 1 :

Nous avons déjà présenté cette anecdote lors d’un séminaire du CRIHAM (Université de Limoges) consacré aux « Nouvelles qui viennent de loin » organisé par l’historien Albrecht Burkardt les 9 et 10 avril 2019.

2On étudiera ici, dans l’effort du philosophe pour dissiper son chagrin par quelques notations scientifiques, la curieuse émergence d’une anecdote « venue de loin », relatant un récent et mystérieux tremblement de terre aux Antilles amené par l’évocation du sous-sol et des eaux brûlantes de Bourbonne-les-Bains¹. Mystérieuse à double titre, cette anecdote est en effet mal située dans l’espace et le temps, imprécision que nous tenterons de dissiper. Nous essaierons aussi de comprendre la raison de cette curieuse insertion exotique au sein d’un récit de voyage si peu éloigné de Paris, et nous en proposerons une interprétation poétique.

Note de bas de page 2 :

Voir aussi (Buzon et Richard-Pauchet, 2017, introduction) et (Richard-Pauchet, 2012, p.183-199). Mais aussi (Pépin, 2017) et enfin (Goulemot, 1996).

Le système le plus raisonnable sur les eaux thermales en général, c’est que ce sont des eaux courantes ordinaires qui sont conduites dans leur cours sur de grands amas de substances pyriteuses, ou peut-être sur d’immenses débris de volcans souterrains où elles excitent la chaleur qu’elles prennent et conservent en entraînant avec elles une portion des matières qu’elles ont dissoutes (Diderot, 2013, p. 39)².

Note de bas de page 3 :

Douges : douches.

3Après avoir décrit l’économie balnéaire de la petite cité thermale de Bourbonne, ses us et coutumes, ses environs et ses assez pauvres distractions, Diderot tente d’élucider la formation géologique des eaux chaudes souterraines que l’on consomme journellement à la source et dont on use en bains ou en « douges »³. Il procède avec les moyens rudimentaires dont dispose la science à l’époque et quelques brillantes intuitions personnelles. Ses références sont notamment les articles TREMBLEMENTS (Diderot et d’Alembert, 1765, vol. XVI, p. 580b) et VOLCANS (Diderot et d’Alembert, 1765, vol. XVII, p. 443b) de l’Encyclopédie, dus au baron D’Holbach, qui possède une formation de chimiste et de minéralogiste, mais aussi les travaux du célèbre chimiste Gabriel Venel, du docteur Roux, rédacteur du Journal de Médecine, et du docteur Chevalier, un temps affecté à l’hôpital militaire de la station thermale, qui s’est principalement développée sous l’effet des guerres de conquête de Louis XIV (Pépin, 2013). Après avoir posé ces quelques hypothèses, il développe soudain, en une vaste hypotypose, une évocation de la « marche » de notre planète, sa formation, son évolution et même son risque de disparition, mouvement rhétorique amené semble-t-il par la réception de la nouvelle récente d’un tremblement de terre en Martinique :

Note de bas de page 4 :

C’est nous qui soulignons.

Note de bas de page 5 :

Diderot amplifie, par poésie, la vitesse de l’aplatissement des pôles décrit par Buffon (1749) dans son Histoire naturelle, générale et particulière, traitant de l’origine et de l’âge de la Terre (tome premier, Théorie de la Terre), ainsi que celle des autres mouvements géologiques évoqués. Voir aussi (Thomas, 2012).

Combien de vicissitudes dans l’espace immense qui s’étend au-dessus de nos têtes ? Combien d’autres dans les entrailles profondes de la terre ? Une rivière nécessaire au mouvement des moulins à sucre, à l’arrosement des terres plantées de cannes et à la subsistance des habitants, vient de disparaître à la Martinique, dans un tremblement de terre et de rendre une contrée à l’état sauvage⁴. Les mers et la population marchent. Un jour il y aura des baleines où croissent nos moissons, des déserts où la race humaine fourmille. Les volcans semblent communiquer de l’un à l’autre pôle. Lorsque l’un mugit en Islande, un autre se tait en Sicile ou parle dans les Cordillères. Les entrailles de la terre sont fouillées de cavités immenses où des masses énormes d’eaux vont ou iront s’engloutir. Le feu a creusé des réservoirs à l’eau ; ces réservoirs un temps vides, un autre temps remplis, ou sont à découvert comme nos lacs, ou attendent que la croûte qui les couvre se fonde, se brise et les montre. Les extrémités de notre demeure s’affaissent, l’Équateur s’élève par une force qui va toujours en croissant. Ce que nous appelons notre globe tend sans cesse à ne former qu’un mince et vaste plan⁵. Peut-être qu’avant que d’avoir pris cette forme, il ira se précipiter dans l’océan de feu qui l’éclaire […] (Diderot, 2013).

Note de bas de page 6 :

Ce texte, initialement destiné à la Correspondance littéraire, gazette à la main diffusée par l’ami Grimm, ne sera publié que tardivement, dans l’édition posthume d’un choix de textes de Diderot, Mémoires, correspondances et ouvrages inédits de Diderot (Paulin, 1731).

5La difficulté que pose le texte toutefois consiste dans l’identification réelle de l’événement, qui ne semble pas historiquement consigné à la date, même approximative, suggérée par l’encyclopédiste (« vient de disparaître à la Martinique »). L’auteur, qui rédige en effet son voyage à la fin de l’été 1770⁶, voire à l’automne, comme le montre sa correspondance parallèle (Diderot, 2013, p. 21 et 93-122), suggère en effet par ce passé proche une période élargie de quelques mois, eu égard à la lenteur des informations, mais guère au-delà. Or si l’on se réfère à l’étude de Jean Vogt (2002), seule source solide et complète sur le sujet (Vogt, 2002), aucun séisme n’est documenté cette année-là dans l’île de la Martinique. On recense en revanche à cette époque, dans différentes îles proches au sein des Caraïbes, plusieurs phénomènes dont les caractéristiques difficiles à analyser et les témoignages ont pu se contaminer réciproquement. Nous tenterons d’en donner une vue d’ensemble la plus exacte possible.

Note de bas de page 7 :

Au cours du séminaire cité plus haut, l’historien Vincent Cousseau (Université de Limoges, CRIHAM), dans sa communication sur « Le grand ouragan de 1780 aux Antilles », a évoqué le bénéfice « moral » et même économique que la colonisation pouvait tirer de telles représentations apocalyptiques, en s’appuyant notamment sur l’ouvrage de Raynal, Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes (1780) auquel a contribué Diderot, et sur l’une de ses illustrations par Moreau le Jeune, montrant comment « des arbres aussi anciens que le monde sont détruits et dispersés ». L’ouragan, selon l’historien, n’a pas que de mauvais côtés, puisqu’il s’inscrit dans un cycle de la vie : la nature reprendra ensuite ses droits. C’est un événement climatique mais pas une punition divine. « C’est à l’homme de retracer les faits et aux savants de retrouver les causes ». C’est ainsi que la nature fait payer ses richesses puisées dans le nouveau monde. Les sources de V. Cousseau, outre celles de correspondances de familles de négociants, sont notamment La Gazette américaine de Saint-Domingue.

15De plus, l’allusion à cette terre exotique participe d’une recherche de sensationnel et même de merveilleux déjà cultivée dans les articles de l’Encyclopédie dont Diderot s’inspire pour cette évocation. En rupture avec le style catastrophiste de Voltaire, il s’agirait pour Diderot de magnifier la Nature pour pouvoir minimiser le rôle de la Providence sur les éléments. Or la riche terre antillaise, mal connue des métropolitains mais vantée des colons, se prête à merveille à la mise en scène à grands effets d’un Eldorado à la nature capricieuse, aussi généreuse que dévastatrice⁷. D’Holbach, l’athée intransigeant auteur du Système de la Nature (paru anonymement en 1770 et auquel Diderot a prêté la main), use déjà de ce même style dans son article TREMBLEMENTS de TERRE (1765) pour décrire une terre à volcans proche de celle évoquée par son collègue :

Note de bas de page 8 :

Voir annexe en fin d’article.

[…] De tous les phénomènes de la nature il n’en est point dont les effets soient plus terribles & et plus étendus que ceux des tremblements de terre ; c’est de leur part que la face de notre globe éprouve les changements les plus marqués & les révolutions les plus funestes ; c’est par eux qu’en une infinité d’endroits il ne présente aux yeux du physicien qu’un effrayant amas de ruines & de débris ; la mer soulevée du fond de son lit immense ; des villes renversées, des montagnes fendues, transportées, écroulées ; des provinces entières englouties ; des contrées immenses arrachées du continent ; de vastes pays abîmés sous les eaux, d’autres découverts et mis à secs ; des îles sorties tout-à-coup du fond des mers ; des rivières qui changent de cours, &c. tels sont les spectacles affreux que nous présentent les tremblements de terre […]⁸ (Diderot et d’Alembert, 1765, vol. XVI, p. 580b).

Note de bas de page 9 :

Voir annexe en fin d’article.

Cette île peut avoir 60 lieues de circuit, sa longueur est d’environ 25, sur une largeur inégale, étant découpée par de grandes baies, au fond desquelles sont de belles anses de sable, & de très-bons ports couverts par de longues pointes qui avancent beaucoup en mer ; les rivages de l’île sont défendus par des rochers & des falaises qui en rendent l’aspect formidable ; quant à l’intérieur du pays il est occupé par de très hautes montagnes, dont les intervalles forment de grands vallons remplis d’épaisses forêts, & arrosés d’un grand nombre de rivières & de torrents, dont l’eau est communément excellente […]
Quant à ses vaisseaux, ils hivernent « dans le carénage du Fort-Royal pour être plus en sûreté contre les ouragans & les raz de marée, très fréquents pendant cette saison⁹. (Diderot et d’Alembert, 1765, vol. X, p. 167a)

Note de bas de page 10 :

Diderot n’est pas lui-même sans s’intéresser personnellement aux colonies d’Amérique. Vallet de Fayolle, le neveu de sa maîtresse Sophie Volland, est en effet envoyé à Cayenne en Guyane en 1763, pour y être nommé commis principal à la comptabilité, sur la recommandation du philosophe auprès de M. Dubucq, premier commis de la marine chargé du département des colonies. Celui-ci deviendra, en compagnie de Diderot, un habitué du salon de Mme Necker, à partir de 1765 (Diderot, 2020).

17L’historien Vincent Cousseau, étudiant lors du séminaire cité plus haut, en 2019, « Le grand ouragan de 1780 aux Antilles », évoque le plus grand cyclone de l’Ancien Régime (20 000 morts) comparable aux plus grands séismes connus (250 000 personnes en Haïti en 2010). Il présente les Antilles comme des terres à risque connaissant des épisodes de force 5 (notamment en 1766, 1776, 1780), conformément à l’image qu’en donna Diderot dans son « entrefilet ». On déplore à chaque fois, lors de ces épisodes, non seulement des victimes humaines, mais aussi des destructions de ports et de villes portuaires, de moulins et de sucreries, des récoltes perdues, des canaux d’irrigation et des digues à refaire, des planteurs qui s’endettent auprès des négociants. Le flux d’informations, très efficace par bateaux – car il ne connaissait que six semaines d’écart avec la métropole – se révèle plus efficace que les nouvelles venues du Limousin (les intérêts économiques étant moindres), et rend alors crédible la nouvelle répandue par Diderot du séisme de 1771, renforcée par la réputation déjà bien établie de cette zone du monde¹⁰.

Note de bas de page 11 :

On doit à d’Holbach non seulement les articles TREMBLEMENTS DE TERRE et VOLCANS, mais aussi SOUFRIÈRE (La) (Diderot et d’Alembert, 1765, vol. XVI, p. 402b), rédigés du point de vue de l’Histoire naturelle et de la Minéralogie (voir annexes en fin d’article).

18Ainsi le style de Diderot, dont nous soulignions au début de cette étude les accents de Jules Verne (par anticipation) et qui paraissait contredire plutôt qu’accréditer la véracité des faits rapportés, a pu au contraire constituer une source d’inspiration pour le romancier féru de sciences du XIX^e siècle. Ce style emphatique et même prophétique, qui n’aurait plus cours de nos jours dans une étude scientifique, a lui-même été fécondé par les quelques articles de l’Encyclopédie qui ont visiblement renseigné Diderot sur des questions de géographie, de sismologie et de minéralogie pour étudier le sous-sol de Bourbonne-les-Bains. Appuyé sur les travaux de son ami d’Holbach, lui-même honorable connaisseur de la topographie des Antilles¹¹, le philosophe a pu alors se livrer à une rêverie sur les profondeurs de la terre et les mouvements de la planète, habité visiblement qu’il était par un questionnement sur ses origines. Nul ne revient en effet impunément en terre natale sans s’interroger sur le passé de ses ancêtres, de ses pères, et sur l’angoisse de la mort qui nous saisit parfois au moment même où l’on se projette, en les mariant, dans l’avenir de ses propres enfants. La Martinique, comme l’Islande, la Sicile, les Cordillères, toutes ces terres aux paysages grandioses et aux noms évocateurs, peuvent alors préfigurer dans ce texte mi-scientifique, mi-intimiste, les quatre coins du monde à l’étude duquel s’est voué l’encyclopédiste et qu’il lègue à sa descendance, sans préjuger de son absolue pérennité scientifique, mais à coup sûr, de son retentissement moral et poétique.